Manejo Racional de Productos con Mercurio en Uruguay

Formas de mercurio

El mercurio es un elemento químico que se encuentra en la naturaleza en el aire, el agua y la tierra. Su origen puede ser natural (actividad volcánica, suelos o aguas, naturalmente ricos en minerales de mercurio, etc.) o de emisiones humanas al aire, agua y suelo. Existe bajo varias formas: mercurio elemental o metálico, compuestos inorgánicos de mercurio y compuestos orgánicos de mercurio.

Es un elemento químico, que no se puede crear o destruir. Por ser tóxico para los seres humanos y animales en todas sus formas químicas, la única solución ambiental totalmente aceptable, para su disposición final, es colocarlo en depósitos permanentes aislados de la biósfera (minas subterráneas, depósitos especiales de seguridad, etc.).

La utilización de mercurio requiere determinados cuidados, y la tendencia a nivel mundial es ir reduciendo la necesidad de mercurio en procesos industriales y en productos de consumo masivo.

Exposición al mercurio

La exposición a niveles altos de mercurio puede ser perjudicial perjudicar para el cerebro, el corazón, los riñones, los pulmones y el sistema inmunológico de las personas de todas las edades. La población más susceptible a contaminación con mercurio son las mujeres embarazadas, las que están amamantando y los niños pequeños. Se ha demostrado que los niveles altos de metilmercurio en la sangre de los embriones y fetos (desarrollo intrauterino) y en los niños pequeños puede ser perjudicial para el sistema nervioso ya que interfiriere con el desarrollo normal del sistema nervioso central del feto y específicamente con el proceso normal del pensamiento y aprendizaje que depende del correcto desarrollo del cerebro.

Fuentes de mercurio

El mercurio esta de forma natural en la corteza terrestre y se puede liberar por la movilización natural, por actividad volcánica o por erosión de las rocas; Sin embargo más de dos tercios del mercurio que se libera al ambiente proviene de procesos antropogénicos, tales como la movilización de impurezas de mercurio en materias primas, la combustión de combustibles fósiles, la  extracción de oro y otros minerales extraídos, tratados y reciclados, la producción del cemento Portland, etc.

Además, el mercurio es utilizado intencionalmente (agregado en determinados productos por tener propiedades específicas) en productos y procesos, por lo cual se puede liberar durante la producción, uso o incineración de productos de desecho, por ejemplo: incineración de residuos peligrosos (hospitalarios, electrónicos, metálicos, etc.), la rotura de productos que contienen mercurio, como termómetros, interruptores, lámparas fluorescentes (lámparas de bajo consumo, tubulares (“tubolux”), etc. El tratamiento y disposición final inadecuados de productos y residuos con mercurio también pueden liberar mercurio al ambiente.

Cada una de las tres formas químicas del mercurio tiene un efecto específico sobre la salud humana. Las personas pueden estar expuestas al mercurio en diferentes circunstancias y los factores que determinan la severidad del daño causado sobre la salud son los siguientes:

· La forma química del mercurio
· La dosis
· La edad de la persona expuesta
· La duración de la exposición
· La ruta de exposición – inhalación, ingestión, contacto superficial, otras.
· La salud de la persona expuesta

Efectos del metilmercurio

El metilmercurio es la forma más tóxica del mercurio que se produce cuando cualquier forma de mercurio es metilada en ecosistemas acuáticos, ya sea por procesos bióticos (bacterias) o procesos puramente químicos.

Cuando el mercurio presente en atmósfera precipita con la lluvia, puede llegar a los cuerpos de agua superficiales como lagos y arroyos, o al mar. Cuando precipita como deposición seca, puede eventualmente ser lavado a esos cuerpos de agua por la lluvia. Las bacterias presentes en estos medios, así también como reacciones estrictamente químicas, convierten el mercurio a metilmercurio. De esta forma es incorporado por las plantas y animales acuáticos. Los peces que comen estos organismos acumulan metilmercurio en sus cuerpos. Los peces grandes al comer a los más pequeños concentran el metilmercurio y así va subiendo y acumulándose en la cadena trófica (alimentaria). Esteos proceso se llaman “bio-acumulación”.y biomagnificación

Las concentraciones de metilmercurio dependen de varios factores, incluyendo la concentración de mercurio en el agua, su pH y temperatura, la cantidad de sólidos orgánicos disueltos, y de la dieta de los organismos en el medio acuático Las concentraciones de metilmercurio en los peces pueden ser afectadas por la presencia de sulfuro y otros químicos contenidos en el agua.
Debido a estas variables, y por la complejidad de las redes alimentarias, la bioacumulación es difícil de predecir y puede variar de un cuerpo acuático a otro.

Sin embargo, en un determinado cuerpo acuático, la mayor concentración de metilmercurio generalmente se encuentra en peces grandes que comen otros peces más pequeños. Las concentraciones de metilmercurio en peces grandes puede ser un millón de veces mayor que en el agua que lo rodea. Se puede obtener más información obre las estimaciones realizada por la EPA/USA en el Capitulo 6 y el Apéndice A de Calidad del Agua Criterios para la Protección de la Salud Humana Metil-merucio.

Entonces, el metilmercurio puede encontrarse en concentraciones tóxicas en peces, mamíferos marinos y moluscos de consumo humano.

El metilmercurio altera el desarrollo neurológico en los embriones, fetos en gestación y los niños.

La exposición a metilmercurio en el útero puede ser causada por la ingesta materna de pescados y mariscos conteniendo metilmercurio y puede causar efectos adversos afectando el cerebro y sistema nervioso en desarrollo. En niños que estuvieron expuestos a metilmercurio en el útero, pueden aparecer – alteraciones del pensamiento cognitivo, memoria, atención, lenguaje y habilidades motoras y visuales.

Para más información y asesoría sobre el consumo de pescado, consultar a EPA /USA información sobre consumo de pescado.

Además de los daños mencionados pueden existir síntomas secundarios como la pérdida de visión; alteraciones de la sensibilidad (“hormigueo” por lo general en las manos, pies, y alrededor de la boca); falta de coordinación en los movimientos; problemas del habla, la audición, al andar y debilidad muscular.

Efectos del mercurio elemental

El mercurio (metálico) elemental causa efectos en la salud, principalmente, cuando este se encuentra en estado gaseoso y sus vapores pueden ser absorbidos a través de los pulmones. Esta exposición puede ocurrir cuando se derrama mercurio elemental o se rompe el objeto donde esta contenido exponiendo el mercurio al aire, particularmente cuando ocurre en ambientes calientes o poco ventilados.

Los síntomas de intoxicación por inhalación son: temblores; cambios emocionales (por ejemplo: cambios en el humor, irritabilidad, nerviosismo, timidez excesiva); insomnio; cambios neuromusculares (como debilidad, atrofia muscular, tics); dolor de cabeza; molestias; cambios en la respuesta nerviosa; déficits en las pruebas de funciones cognitivas. A exposición más alta puede aparecer daño renal, paro respiratorio y muerte. Las personas que sospechen exposición a mercurio elemental deben consultar al médico y/o al Centro de Información y Asesoramiento Toxicológico (CIAT). La línea directa funciona las 24 horas al día, 7 días a la semana. Llame al 1722.

Se encuentra disponible información adicional sobre los efectos en la salud del mercurio elemental en http://www.epa.gov/iris/subst/0370.htm.

Efectos de otros compuestos de mercurio (inorgánicos y orgánicos)

La exposición a una alta concentración de mercurio inorgánico (presente en peces principalmente) puede causar daño gastrointestinal, al sistema nervioso y renal. Ambos compuestos de mercurio (inorgánico y orgánico) se absorben a través del tracto gastrointestinal y afectan otros sistemas vía esta ruta. Sin embargo, los compuestos orgánicos de mercurio se absorben más fácilmente a través por ingestión que los inorgánicos.
Los síntomas debidos a exposiciones importantes a mercurio inorgánico incluyen: erupciones y dermatitis; cambios de humor; pérdida de la memoria; perturbaciones mentales y debilidad muscular. Las personas que sospechan exposición a mercurio inorgánico deben consultar al médico y/o al CIAT.

Información sobre los efectos sobre la salud, del cloruro de mercurio, compuesto inorgánico de mercurio, está disponible en la base de datos del IRIS en http://www.epa.gov/iris/subst/0692.htm. Usted puede también visitar la Agencia para las Sustancias Tóxicas y el Perfil Toxicológico del Registro de Enfermedades (ATSDR) sobre el mercurio en http://www.atsdr.cdc.gov/mercury/docs.

El mercurio es emitido al aire por la actividad humana o por fuentes naturales.
El mercurio que esta de forma natural en la corteza terrestre y se puede liberar por la movilización natural, por actividad volcánica o por erosión de las rocas; las liberaciones de mercurio asociadas con la actividad humana, como ser la movilización de impurezas de mercurio en materias primas como los combustibles fósiles, en la extracción de oro y otros minerales extraídos, tratados y reciclados, producción del portland. Además el mercurio es utilizado intencionalmente en productos y procesos, el cual se puede liberar durante la producción, uso o incineración de productos de desecho, por ejemplo: incineración de residuos peligrosos (hospitalarios, electrónicos, metálicos, etc), la rotura de productos que contienen mercurio (termómetros, interruptores, algunas lámparas de luz, etc.), el inadecuado tratamiento y disposición final de productos y residuos con mercurio también pueden liberar mercurio al ambiente.

El mercurio se libera a la atmosfera en una de las siguientes tres formas:

· Mercurio elemental: puede viajar largas distancias y permanecer en la atmósfera por un año pudiendo trasladarse globalmente antes de sufrir alguna transformación y finalmente precipitar sobre suelos o aguas.

· Mercurio unido a una partícula: puede transportarse a largas distancias

· Oxido de mercurio (conocido también como mercurio gaseoso iónico o reactivo (Reactive Gaseous Mercury, RGM): encontrado principalmente en las formas solubles en agua, pueden depositarse a una gran distancia de la fuente dependiendo de una variedad de factores incluyendo condiciones topográficas y meteorológicas.

Tanto para el mercurio químicamente reactivo como para el mercurio unido a partículas se citan rangos de dispersión desde locales (100 Km) a regionales (1000 Km). El mercurio metálico puede pasar meses en estado gaseoso, por lo que se lo considera un contaminante global.

Fuentes de mercurio elemental

Cuando se derrama mercurio elemental o un dispositivo que contiene mercurio se rompe, el mercurio elemental expuesto puede evaporarse y convertirse en un vapor tóxico invisible e incoloro. Esto sucede especialmente en lugares calientes o poco ventilados. Las fuentes de la exposición potencial a mercurio elemental se describirán abajo.

El mercurio elemental o metálico es un metal líquido usado en termómetros, medidores de presión sanguínea, lámparas, barómetros, termostatos, interruptores eléctricos y otros productos de uso común.

El mercurio es utilizado también en las amalgamas dentales. Las amalgamas dentales son un material que se utiliza para la reconstrucción de los dientes. Está constituido por un 40-50% de mercurio, 25% de plata y otros 25-35% de una mezcla de cobre, zinc y estaño. El uso de amalgamas de mercurio está decreciendo por los tratamientos preventivos de las caries y por la aparición de materiales alternativos o substitutos disponibles en el mercado para estas aplicaciones.

Fuentes de otros compuestos de mercurio (inorgánicos y orgánicos)

Los compuestos inorgánicos de mercurio adoptan la forma de sales de mercurio. Son generalmente polvos o cristales blancos con la excepción de sulfato mercúrico que es rojo.

Los compuestos inorgánicos y orgánicos (tales como acetato de fenilmercurio y etilmercurio) han sido usados comúnmente como fungicidas, antisépticos o desinfectantes. También se han visto incluidos en una variedad de productos (ejemplo cremas para aclarar la piel, conservantes de vacunas, etc.), la mayoría actualmente discontinuados en muchos países. Pequeñas cantidades de estos compuestos se agregan como conservantes en algunos medicamentos.

Los óxidos de mercurio se usan generalmente en pilas y baterías.

¿Por qué se utilizan las lámparas fluorescentes?

El cambio de lamparitas tradicionales (incandescentes) a luces fluorescentes es un cambio efectivo y simple que cualquiera podría hacer. Este cambio reduce el gasto de electricidad en los hogares y la emisión de gases de efecto invernadero. La iluminación representa un 20% promedio de los gastos en energía de los hogares. Se calcula que el gasto de energía para la iluminación de hogares se reduce en hasta un 75% en energía eléctrica cuando se cambian las lamparitas tradicionales (incandescentes), son más caras pero duran cerca de 10 veces mas lo que es costo efectivo, y proporcionan un rápido retorno a la inversión (ENERGY STAR)

Si cada hogar reemplazara solo una lamparita tradicional por una fluorescente, en un año se ahorraría energía suficiente para iluminar 3 millones de hogares. Esto podría prevenir la emisión de gases de efecto invernadero en un monto equivalente al producido por el uso de 800.000 autos.

Contenido de mercurio de las lámparas y tubos fluorescentes

Las lámparas y tubos fluorescentes contienen una pequeña cantidad de mercurio sellada en el tubo de vidrio, cercana a 5 miligramos de mercurio en lámparas y entre 5 y 10 miligramos en tubos (fuente).

Comparativamente los termómetros clínicos contienen hasta 1200- miligramos de mercurio – equivalente al mercurio contenido en 240 lámparas fluorescentes.

El mercurio es una parte esencial de la lámpara fluorescente que permite que el tubo sea una fuente eficiente de luz.

El mercurio no se libera cuando los tubos están intactos (no están rotos) o durante su uso. Si se rompe la lámpara o tubo el mercurio se libera, en este caso vea ¿Qué hacer si un tubo o lámpara con mercurio se rompe?

A medida que el tubo o lámpara que contiene vapor de mercurio se usa, parte del mercurio se va adhiriendo a las partes de las lámpara, por lo que el mercurio elemental liberado a la atmósfera en caso de rotura es menor comparado con un tubo lámpara nueva.

Muchos fabricantes están reduciendo el contenido de mercurio en las lámparas fluorescentes. Gracias a los avances tecnológicos y al compromiso de la industria el promedio de mercurio contenido en las lámparas fluorescentes es al menos un 20 % menor que en el pasado. Algunos fabricantes han hecho reducciones mayores, reduciendo el contenido de mercurio entre 1.4 – 2.5 miligramos por lámpara.

Manejo recomendado

En caso doméstico:

Las lámparas agotadas deben desecharse dentro de la caja de la lámpara nueva o en su defecto en una caja de cartón.

En caso de Industria/empresas/institución pública o privada:

Se realizará un programa piloto voluntario para almacenamiento de lámparas en industrias, empresas e instituciones los interesados en participar pueden anotarse vía e-mail a la casilla: mercurio.uruguay@gmail.com

En caso de rotura, proceder según: ¿Qué hacer si un tubo o lámpara con mercurio se rompe?

¿Qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio?

NOTA: estas instrucciones también se aplican a los vertidos procedentes de otras fuentes, si la cantidad derramada es inferior o similar a la cantidad de un termómetro (vea la información específica sobre ¿Qué hacer si un tubo o lámpara con mercurio se rompe?)

Todas las personas que se encuentran en la zona del derrame deben salir evitando caminar sobre el mercurio derramado. Retirar los animales domésticos de la zona del derrame. Abra todas las ventanas y puertas que dan al exterior, y cierre todas las puertas a otras partes de la casa.

NO permitir que los niños ayuden a limpiar el derrame.

El mercurio puede ser limpiado fácilmente de las siguientes superficies: madera, linóleo, baldosas, vidrio y en general todas las superficies lisas.

Si ocurre un derrame en la alfombra, cortinas, tapizados u otras superficies absorbentes, sino puede ser limpiadas efectivamente deber ser desechados

Elementos necesarios para limpiar un pequeño derrame de mercurio (aproximadamente lo que contiene un termómetro).

1. bolsas de nylon que puedan ser cerradas herméticamente

3. Guantes de limpieza (goma, latex o similar)

4. Toallas de papel

5. Cartón o lampazo de goma

6. Cinta adhesiva

Instrucciones de limpieza

1. Póngase los guantes de limpieza

2. Si hay pedazos de vidrio u objetos cortantes, recogerlos con cuidado. Coloque todos los objetos rotos en una toalla de papel. Doble la toalla de papel y colóquela en una bolsa de nylon. Cierre la bolsa Busque gotas de mercurio visibles. Use el cartón o el lampazo para recoger las gotas de mercurio, lentamente para evitar que el mismo se disperse.

Nota: El mercurio puede moverse a grandes distancias en superficies duras, planas, así que asegúrese de inspeccionar toda la habitación.

Utilice cinta adhesiva para recoger pequeñas gotas difíciles de ver. Coloque la cinta adhesiva en la bolsa con el resto de los residuos con mercurio.

Recuerde que debe mantener el área bien ventilada por lo menos 2 horas después de la limpieza.

Para derrames mayores:

Instructivo del CIAT:MERCURIO instructivo

Instructivo del MSP:RESIDUOS DE MERCURIO EN CENTROS DE SALUD

• No use una aspiradora para limpiar el mercurio, ya que una aspiradora contaminada en su uso posterior libera mercurio al aire.
• No use una escoba para limpiar el mercurio, ya que el mismo se dividirá en pequeñas gotas que se dispersarán por el suelo, esparciendo la contaminación.
• No vierta el mercurio por el desagüe. Al ser vertido por el desagüe, el mercurio puede causar contaminación de la cámara séptica, cañerías o aguas residuales.
• No lave la ropa u otros objetos que hayan estado en contacto directo con el mercurio, porque el mercurio puede contaminar la lavadora, recipiente de lavado y/o contaminar las aguas residuales. La ropa que haya estado en contacto directo con mercurio debe ser desechada.
• Si sus zapatos entran en contacto con vidrio roto o polvo contaminado con mercurio, limpiarlos con una toalla de papel o con un trapo húmedo.
  Colocar la toalla o trapo en una bolsa de plástico y desechar en la basura.

Las lámparas y tubos de mercurio contienen una cantidad muy pequeña de mercurio sellado en el tubo de vidrio que varía entre las diferentes marcas disponibles en el mercado.

Las lámparas modernas pueden contener un máximo de entre 5 y 10 mg de mercurio. Esta cantidad de mercurio en una lámpara que se rompe, se reparte entre el gas y el polvo que recubre el vidrio de la lámpara. Debido a la baja frecuencia de exposición y la concentración de mercurio que puede difundirse a la atmósfera, la rotura de una lámpara no representa un riesgo intolerable. De todos modos se recomienda tener en cuenta la información sobre limpieza y eliminación que se brinda a continuación.

¿Qué hacer si un tubo o lámpara con mercurio se rompe?

Antes de limpiar ventile la habitación

– Abra la ventana y abandone la habitación por 15 minutos o más.

– Apague el aire acondicionado, calefacción o ventilación si es se encuentran prendidos.

Pasos para la limpieza en superficies duras

– Levante con cuidado los fragmentos de vidrio y polvo usando papel rígido o cartón en forma de pala y colóquelos una bolsa de plástico que pueda sellarse y que no corra peligro de romperse.

– Use una cinta adhesiva para colectar los fragmentos restantes de vidrio y polvo.

– Limpie el área con toallas de papel húmedas o toallitas húmedas desechables. Luego coloque las toallas usadas en la misma bolsa

– No utilice aspiradora ni barra los restos de la rotura de las lámparas o tubos de luz de mercurio sobre superficies duras (No se debe usar aspiradora porque el mercurio queda en la bolsa de la misma y se va evaporando paulatinamente; tampoco se debe barrer porque las “bolitas” de mercurio se dispersan por todo el lugar)

Pasos para limpiar alfombras

– Levante con cuidado los fragmentos de vidrio y polvo usando papel rígido o cartón en forma de pala y colóquelos en una bolsa de plástico sellada que no corra riesgo de romperse.

– Use cinta adhesiva para recoger los fragmentos restantes de vidrio y polvo.

Pasos para limpiar ropa de vestir o de cama y otros objetos blandos

– Si la ropa o cualquier otro material blando estuvieron en contacto directo con el vidrio roto o el mercurio contenido en el polvo del interior del tubo o lámpara de luz debe ser desechada. No lave ninguna de las prendas.

– Si el calzado estuvo en contacto con vidrios rotos o mercurio en polvo del interior del tubo o lámpara límpielos con papel húmedo o toallitas húmedas descartables. Luego colóquelos en la bolsa de plástico para ser desechados.

Eliminación de materiales de limpieza

– Una vez terminada la limpieza lávese las manos después de disponer adecuadamente las bolsas de plástico que contienen el material toxico.

– Eliminar el material recolectado en la bolsa cerrada herméticamente envuelto en cartón y viértalo al contenedor.